Les capteurs de proximité peuvent fonctionner selon plusieurs principes, notamment le flux électromagnétique, l'écho ultrasonique et les faisceaux interrompus, mais les dispositifs les plus polyvalents sont ceux qui intègrent un émetteur et un récepteur infrarouge sur le même composant de circuit intégré. Un avantage important des détecteurs infrarouges par rapport aux détecteurs à inductance est que la cible peut être constituée de pratiquement n'importe quel matériau, alors que les détecteurs à inductance nécessitent un conducteur tel que le métal.