Comment les robots influencent-ils nos vies aujourd'hui?

Beaucoup d'entre nous connaissent probablement les robots par le biais des films ou de la télévision. En science-fiction, ils varient depuis le style Terminator, des machines à tuer que l'on ne peut presque pas distinguer des humains, jusqu’au mignon R2-D2 de la franchise Star Wars. Mais la réalité semble toujours un peu moins passionnante. Les informations du soir montrent souvent des robots travaillant dans des usines automobiles, de grands bras pesants avec des étincelles jaillissant de tous côtés, à mesure qu’ils soudent des pièces.

En réalité, il existe une large gamme de robots déjà en service dans de nombreuses industries, nous aidant quotidiennement. La fabrication est un domaine où l'automatisation joue un rôle important. Les machines n'ont pas besoin de prendre de pauses, peuvent effectuer des tâches répétitives avec précision, ce que les humains trouvent ennuyeux, et risquent peu d’introduire des contaminants dans les matières qu'ils traitent. Ceci est particulièrement important dans les industries de transformation alimentaire et pharmaceutique.

Ces robots industriels prennent plusieurs formes. Les bras robotisés, connus sous le nom de robots articulés, peuvent avoir jusqu'à 10 joints rotatifs, leur permettant d'effectuer des mouvements complexes pour accéder autour et à l’intérieur des objets sur lesquels ils travaillent. Les bras sont généralement universels, avec la possibilité d’y fixer différents outils. Ces outils comprennent des soudeurs, des pinces pour attraper et déplacer des objets, ou encore des têtes de pulvérisation pour peindre et enduire les surfaces.

Dans le domaine médical, des robots sont à l'essai pour assister, et même, pour certains types de chirurgie, remplacer le chirurgien. CyberKnife est un système de radiochirurgie robotisée, utilisé dans le traitement de tumeurs bénignes et malignes. Il dispose d'un petit accélérateur de particules linéaire, fixé sur un bras articulé. Une caméra à rayons X aide au positionnement. L'objectif est d’apporter des quantités précises de radiothérapie aux endroits requis, le bras robotisé permettant d'appliquer la dose depuis n'importe quel endroit du corps.

Les hôpitaux testent également des robots délivrant les médicaments aux patients. Cela conduit à moins d'erreurs, une délivrance plus rapide et moins de cas de contamination croisée. Des essais de robots nettoyeurs sont également en cours pour désinfecter les services hospitaliers et les chambres des patients. Cela revêt un intérêt particulier pour les zones de traitement des maladies infectieuses et contagieuses. Plutôt que d'utiliser des produits chimiques, les robots nettoyeurs emploient de la lumière ultraviolette, ce qui permet de nettoyer une pièce entière en quelques minutes.

A Milton Keynes, au Royaume-Uni, des robots livreurs sont à l'essai pour distribuer des vivres et des colis. Les véhicules à guidage automatique (VGA) à six roues peuvent transporter jusqu'à 10 kg et disposent d'une gamme de capteurs, d’un radar et d’un GPS pour les aider à atteindre leur destination en toute sécurité. Développés par Starship Robots, les véhicules ont réussi à surmonter les hivers enneigés du Royaume-Uni et à effectuer avec succès leurs livraisons, alors que les livreurs d'une autre entreprise ont été bloqués dans les embouteillages. A destination, le client reçoit un code PIN par SMS, ce qui lui permet de récupérer son achat dans le véhicule.

Nos services d'urgence et l’armée sont également assistés par des robots dans des situations extrêmes. Des dispositifs tels que le Dragon Runner, un robot à double chenille, très maniable, peut être utilisé pour étudier des bombes et autres objets suspects. Muni d'une caméra et d'outils, il peut donner un aperçu de ces dangers, couper des fils électriques et même placer de petites charges pour perturber les appareils. Forth Engineering a récemment fait la démonstration d’un robot hydraulique ressemblant à une araignée, conçu pour être utilisé dans les centrales nucléaires telles que l'installation de Sellafield. Ces robots peuvent pénétrer dans des environnements inadaptés aux êtres humains pour réaliser des opérations de nettoyage et des tâches de démantèlement complexes.

Pour ceux qui souhaitent appréhender ce qu’il est possible d’accomplir, de nombreux kits de robotique sont disponibles. Basé sur l'environnement de développement et les outils populaires Arduino, le Braccio Robot Arm de Tinkerkit est un bras articulé avec outil de saisie. Ses six servomoteurs se connectent à un écran compatible Arduino pour un développement facile.

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